On voit souvent des voyageurs submergés par tout ce qu’il y a à faire en Crète. L’île est immense et on peut vite s’y perdre. On va être honnête avec vous : essayer de tout voir est le meilleur moyen de ne rien apprécier. On vous a donc préparé la liste des 15 incontournables pour aller à l’essentiel, des plages mythiques aux sites antiques.
1. Le Palais de Knossos, berceau de la mythologie
[ALT:ruines palais knossos crete]On commence par le site archéologique le plus connu de Crète. Le Palais de Knossos est le cœur de la civilisation minoenne, vieille de plus de 4000 ans. C’est ici que serait né le mythe du Labyrinthe et du Minotaure. En vous baladant dans ce qui fut un complexe de plus de 1000 pièces, vous imaginez la vie qui grouillait ici.
Le site est situé à seulement 5 km au sud d’Héraklion, ce qui le rend très facile d’accès, notamment avec la ligne de bus n°2. On vous conseille de le visiter tôt le matin pour éviter la chaleur et la foule. Les fresques colorées, dont certaines sont des répliques (les originales sont au musée d’Héraklion), donnent une bonne idée de la splendeur passée du palais.
2. La Canée (Chania) et son port vénitien
[ALT:port venitien la canee crete]La Canée, c’est pour beaucoup la plus belle ville de Crète. Son port vénitien, construit au XIVe siècle, est un endroit où il fait bon flâner. Vous y trouverez le phare emblématique et l’ancienne mosquée des Janissaires, qui témoignent du riche passé de la ville. L’ambiance y est très agréable, surtout le soir.
Mais le vrai charme de La Canée se découvre en se perdant dans les ruelles colorées de la vieille ville. Les rues Zampeliou et Kondylaki sont pleines de petites boutiques, de tavernes et de maisons aux façades fleuries. C’est un mélange d’architectures vénitienne et ottomane qui donne un cachet unique à cet endroit.
3. La randonnée spectaculaire des Gorges de Samaria
[ALT:randonnee gorges de samaria crete]Si vous aimez la marche, les Gorges de Samaria sont un passage obligé. C’est le plus long canyon d’Europe, avec une randonnée de 16 kilomètres qui vous prendra entre 5 et 6 heures. Le départ se fait depuis le plateau d’Omalos, à 1200 mètres d’altitude, et l’arrivée se situe au village d’Agia Roumeli, au bord de la mer de Libye.
Le passage le plus célèbre est celui des « Portes de fer », un endroit où les falaises se resserrent pour ne laisser qu’un passage de 3 mètres de large. Attention, le site n’est ouvert que de mai à octobre. C’est une randonnée exigeante mais les paysages des Montagnes Blanches (Lefka Ori) sont une récompense à la hauteur de l’effort.
Ce qu’on vous déconseille ⚠️
N’y allez pas en tongs. La descente est longue et le terrain est caillouteux. De bonnes chaussures de marche sont indispensables pour profiter de la randonnée sans vous blesser.
4. Le lagon de Balos, un paysage de carte postale
[ALT:lagon de balos vue plongeante]Le lagon de Balos est l’une des images les plus connues de la Crète. Et pour cause : le sable blanc, l’eau turquoise et peu profonde en font un décor de rêve. C’est un endroit parfait pour les familles avec de jeunes enfants. La zone est protégée et fait partie du réseau NATURA 2000.
Pour y accéder, vous avez deux options :
- Le bateau : C’est la solution la plus simple, au départ de Kissamos. L’excursion inclut souvent un arrêt sur l’île de Gramvousa.
- La voiture : Il faut emprunter une piste rocailleuse sur plusieurs kilomètres, puis finir à pied. La vue panoramique sur le lagon depuis le sentier d’accès est à couper le souffle.
5. La plage d’Elafonisi et son sable rose
[ALT:plage sable rose elafonisi]Située sur la côte sud-ouest, la plage d’Elafonisi est célèbre dans le monde entier pour son sable aux reflets roses. Cette couleur particulière est due à des millions de fragments de coquillages. L’eau y est cristalline et très peu profonde, on peut marcher longtemps avec de l’eau jusqu’aux chevilles.
Le site, à 75 km de La Canée, est protégé. On y trouve des dunes et des plantes rares. C’est un lieu très populaire, surtout en été. Pour vraiment profiter de la magie de l’endroit, on vous recommande d’y aller tôt le matin ou en fin de journée pour éviter la foule.
6. Réthymnon, le charme de la vieille ville
[ALT:ruelle fleurie rethymnon crete]Réthymnon possède l’une des vieilles villes les mieux préservées de Crète. C’est un plaisir de se promener dans son centre piétonnier pour découvrir son héritage vénitien et ottoman. Ne manquez pas la fontaine Rimondi, la Porta Guora ou encore les minarets qui parsèment la ville.
La ville est dominée par une imposante forteresse vénitienne, la Fortezza, qui offre une vue superbe sur la mer et les toits. Le petit port est également très animé, avec de nombreuses tavernes où vous pourrez goûter aux spécialités locales tout en profitant de l’atmosphère.
7. L’île de Spinalonga, une histoire poignante
[ALT:ile fortifiee spinalonga vue mer]Spinalonga n’est pas une île comme les autres. Située dans la baie de Mirabello, près d’Elounda, cette ancienne forteresse vénitienne du XVIe siècle a servi de dernière léproserie d’Europe jusqu’en 1957. La visite est chargée d’émotion.
On y accède facilement en bateau depuis le petit village de Plaka (la traversée dure 10 minutes). Une fois sur l’île, vous pouvez vous promener à travers les remparts et les ruelles abandonnées, découvrir l’ancien hôpital et les maisons où vivaient les malades. C’est une plongée dans une histoire à la fois triste et fascinante.
8. Le plateau de Lassithi et la grotte de Zeus
[ALT:grotte de zeus psychro crete]Le plateau de Lassithi offre un visage différent de la Crète. À 800 mètres d’altitude, c’est une vaste plaine fertile, autrefois célèbre pour ses milliers de moulins à vent aux voiles blanches. Aujourd’hui, il en reste quelques-uns, qui donnent un charme particulier au paysage.
C’est aussi sur ce plateau que se trouve la grotte de Psychro, plus connue comme la grotte de Zeus. Selon la mythologie grecque, c’est ici que le dieu des dieux serait né. Après une marche d’approche de 15-20 minutes, vous descendrez dans cette grotte impressionnante, ornée de stalactites et de stalagmites.
9. Le Musée Archéologique d’Héraklion
[ALT:artefacts minoens musee heraklion]Si vous visitez le palais de Knossos, une visite au Musée Archéologique d’Héraklion est presque obligatoire pour compléter votre découverte. Il abrite la plus grande collection d’art minoen au monde. C’est l’un des musées les plus importants de Grèce.
Vous y verrez les pièces originales découvertes sur les sites archéologiques de l’île. Parmi les trésors à ne pas manquer : les fresques originales de Knossos (comme celle des dauphins), le mystérieux disque de Phaistos, des poteries et des bijoux d’une finesse incroyable pour l’époque.
10. Matala, entre grottes hippies et plage
[ALT:plage et grottes matala crete]Matala est un village de la côte sud avec une ambiance unique. Il est célèbre pour sa plage, mais surtout pour les grottes creusées dans la falaise qui la borde. Ces cavités, qui datent de l’époque romaine, ont servi de refuge à des hippies dans les années 60, ce qui a forgé la réputation du lieu.
Aujourd’hui, l’ambiance bohème est toujours présente. On trouve de nombreux bars, des tavernes et des boutiques d’artisanat. C’est un endroit décontracté, parfait pour profiter de la plage et du soleil couchant sur la mer de Libye.
11. La plage de Vaï et sa palmeraie unique
[ALT:plage de vai palmeraie crete]Située à l’extrême nord-est de l’île, près de Sitia, la plage de Vaï surprend par son décor. Elle est bordée par la plus grande palmeraie naturelle d’Europe, composée de palmiers dattiers. Le contraste entre le sable fin, l’eau limpide et cette forêt de palmiers est saisissant.
La plage est bien aménagée et très fréquentée en été. Pour un peu plus de tranquillité et une vue d’ensemble, on vous conseille d’emprunter le petit sentier qui monte sur le côté. De là-haut, le panorama sur la baie est superbe.
12. Agios Nikolaos et son lac Voulismeni
[ALT:lac voulismeni agios nikolaos]Agios Nikolaos est une petite ville portuaire pleine de charme. Sa particularité est d’être construite autour du lac Voulismeni, un ancien cratère devenu un lac profond, qui est relié à la mer par un petit canal. Selon la légende, la déesse Athéna venait s’y baigner.
L’ambiance autour du lac est très paisible. Les cafés et les restaurants qui le bordent sont l’endroit idéal pour faire une pause. La ville est aussi un bon point de départ pour explorer la région, notamment pour une excursion vers l’île de Spinalonga.
13. Sfakia, la Crète sauvage et authentique
[ALT:village loutro bord de mer]La région de Sfakia, sur la côte sud-ouest, est le cœur de la Crète indomptable. Adossée aux imposantes Montagnes Blanches (Lefka Ori), cette région est réputée pour son caractère fier et son histoire marquée par la résistance contre les envahisseurs. C’est la Crète authentique, loin des grands complexes touristiques.
Les paysages y sont bruts et spectaculaires, avec des falaises qui plongent dans la mer. C’est ici que l’on trouve des villages isolés comme Loutro, accessible uniquement à pied ou en bateau. Un endroit parfait pour les voyageurs en quête de tranquillité et de nature.
14. Les gorges d’Imbros et d’Aradena
[ALT:pont metallique gorges aradena]Si les gorges de Samaria vous semblent trop longues ou trop difficiles, il existe d’excellentes alternatives. Les gorges d’Imbros sont plus courtes (environ 8 km) et beaucoup plus accessibles, ce qui en fait une randonnée parfaite en famille.
Pour les amateurs de sensations fortes, les gorges d’Aradena sont plus sauvages et escarpées. Elles sont surtout connues pour leur pont métallique vertigineux qui enjambe le canyon. C’est d’ailleurs un spot réputé pour le saut à l’élastique en été. Ces deux gorges offrent une autre facette des paysages montagneux de l’île.
15. La plage de Falassarna et ses couchers de soleil
[ALT:coucher soleil plage falassarna]Sur la côte ouest, à environ 15 kilomètres de Kissamos, se trouve la grande plage de Falassarna. C’est une longue étendue de sable doré, réputée pour la clarté de son eau. Elle est assez grande pour qu’on ne s’y sente jamais à l’étroit, même en plein été.
Mais ce qui rend Falassarna vraiment spéciale, ce sont ses couchers de soleil. Comme elle est orientée plein ouest, le spectacle du soleil plongeant dans la mer est un moment à ne pas manquer. Juste à côté, vous pouvez aussi visiter le site archéologique de l’ancienne cité de Falassarna.
Quelle est la meilleure période pour visiter la Crète ?
Le choix de la période dépend vraiment de ce que vous voulez faire. On vous résume ça simplement :
- Le printemps (avril-juin) : Pour nous, c’est la période idéale. Les températures sont douces (20-25°C), la nature est en fleurs et il y a moins de monde. C’est parfait pour la randonnée et les visites.
- L’été (juillet-août) : C’est la très haute saison. Il fait très chaud (jusqu’à 35°C), ce qui est parfait pour la plage, mais la randonnée peut être pénible. Attendez-vous à une forte affluence touristique et des prix plus élevés.
- L’automne (septembre-octobre) : Un excellent compromis. Les températures sont encore très agréables (20-28°C), l’eau de la mer est chaude après l’été, et la foule commence à repartir.
- L’hiver (novembre-mars) : La période la plus calme. Les températures sont douces (10-16°C). C’est bien pour visiter les villes et les sites archéologiques sans personne, mais de nombreux hôtels et tavernes en bord de mer sont fermés.
En résumé, pour profiter de tout ce que l’île a à offrir, privilégiez le printemps et l’automne.
Nord ou Sud de la Crète : que choisir ?
C’est une question qu’on nous pose souvent. La Crète a vraiment deux visages très différents entre le nord et le sud. Votre choix dépendra de votre style de voyage.
Le Nord : animé et facile d’accès
C’est la partie la plus développée de l’île. C’est là que vous trouverez :
- Les grandes villes (Héraklion, La Canée, Réthymnon).
- Les sites culturels majeurs comme le palais de Knossos.
- Les aéroports internationaux.
- Les grandes plages aménagées et les lagons célèbres (Balos, Elafonisi).
Le nord est parfait pour un premier voyage en Crète, si vous cherchez de l’animation, des restaurants et une grande facilité de déplacement.
Le Sud : sauvage et authentique
La côte sud est plus préservée et offre une expérience plus proche de la nature. On y va pour :
- Les paysages de montagnes et de gorges (Samaria).
- Les plages et criques isolées (Preveli, Agiofarago).
- Les petits villages traditionnels (Loutro, Chora Sfakion).
- La tranquillité et le sentiment d’être loin de tout.
Le sud est idéal si vous êtes des voyageurs qui aiment la randonnée, le calme et découvrir une Crète plus authentique.
FAQ : Questions pratiques pour votre voyage en Crète
Combien de jours faut-il pour visiter la Crète ?
L’île est bien plus grande qu’on ne l’imagine. Pour voir les incontournables sans courir, on vous conseille de prévoir entre 7 et 10 jours au minimum. Cela vous laissera le temps de visiter une ou deux régions de l’île et de profiter des plages.
Quelle est la monnaie en Crète ?
La Crète fait partie de la Grèce, donc la monnaie est l’Euro (€). Vous n’aurez aucun problème pour payer par carte dans les villes et les zones touristiques, mais prévoyez un peu de liquide pour les petits villages ou les tavernes isolées.
Y a-t-il un décalage horaire avec la France ?
Oui, il y a un petit décalage. La Crète est sur le fuseau horaire GMT+2, il y a donc +1 heure de décalage par rapport à la France. Quand il est 13h à Paris, il est 14h en Crète.
Quelles spécialités culinaires faut-il goûter ?
La cuisine crétoise est délicieuse et saine. Voici quelques spécialités à ne pas manquer :
- Le Dakos : Une sorte de grosse biscotte de pain d’orge garnie de tomate fraîche, de feta et d’huile d’olive.
- La Moussaka : Un plat classique à base d’aubergines, de viande hachée et de béchamel.
- Les Kalitsounia : De petits chaussons fourrés au fromage ou aux herbes.
- Le Raki : L’eau-de-vie locale, souvent offerte par la maison à la fin du repas. Attention, c’est fort !
Comment se déplacer sur l’île ?
Pour explorer la Crète en toute liberté, la location de voiture est de loin la meilleure option. Cela vous permet d’accéder aux plages isolées et aux petits villages de montagne. Le réseau de bus est bon entre les grandes villes, mais il est moins pratique pour sortir des sentiers battus.
